Toen ik terugdacht aan hoe ik me voelde na de uitdaging van 2015 (5 km kajakken over de Rio Segura van Murcia naar Guardamar), begon ik me af te vragen waar ik weer aan begonnen was toen ik op mijn motor zat in Gran Alacant.
Achter me reden mijn zoon, die me op deze reis vergezelde, en nog eens twaalf motorrijders van de Rawhider Motorcycle Club die ons waren komen uitzwaaien. Toch was het nu te laat om ons zorgen te maken en met zowel ikzelf als mijn zoon Mitch, als twee bedoeïenen op de motoren gepakt op weg naar de woestijn, verlieten we Gran Alacant en reden we noordwaarts voor wat de eerste van vierentwintig dagen op de weg zou worden; een tocht langs de Spaanse grens zonder snelwegen.
De reden? Net als vorig jaar wilden we meer bekendheid geven (en hopelijk een paar euro) aan twee goede doelen die ons nauw aan het hart liggen: de AECC (Spaanse Kankerbestrijding) en de Samaritanen in Spanje. En met de hulp van een aantal goede vrienden en familie, plus de gulle bedrijven en particulieren die de brandstof- en voedselkosten voor de reis betaalden (we beperkten ons tot vijf euro per persoon per dag gedurende de hele challenge), was dat nu gelukt.
We reden noordwaarts via Alicante en langs de kust naar Valencia voor onze eerste overnachting op een camping. Ons team had gratis kampeerplaatsen voor ons geregeld in heel Spanje, dus we wisten dat we in ieder geval een slaapplek hadden. Vanuit Valencia reden we verder langs de kust naar Tarragona en Barcelona, twee prachtige steden, en vervolgens verder en bergopwaarts naar Girona voor onze laatste overnachting voordat we drie dagen de Pyreneeën introkken.
Ik kan eerlijk zeggen dat ik nog nooit zoveel arenden bijna op gelijke hoogte met ons hoog in de bergen heb zien vliegen. Het was soms een hele uitdaging om onze ogen op de weg te houden, want we waren allebei gebiologeerd door de prachtige wezens. De Pyreneeën zaten ook vol verrassingen in andere vormen, of het nu een koe was die rustig aan het gras langs de stoeprand zat te knabbelen – terwijl ze de rest van de weg met haar lichaam blokkeerde – of een oud verlaten dorp waar je nog steeds omheen kon lopen en naar binnen kon kijken bij de stenen huizen en winkels.
Eenmaal uit de Pyreneeën en op weg naar de noordkust van Spanje, kletsten we weer op onze helmen via de intercom over de prachtige kustlijn en de ontzettend vriendelijke mensen, vooral in Baskenland waar het accent bijna Italiaans aandoet. Langs de hele noordkust maakten we langzaam maar gestaag vorderingen, wat prima was, want de uitzichten bleven verfrissend en altijd prachtig. De temperatuur 's nachts en 's ochtends deed me echter denken aan andere woorden dan 'verfrissend'.
Vocht was het grootste probleem tijdens de hele reis en in het noorden betekende het 's avonds een al kletsnatte tent opzetten die de volgende ochtend geen schijn van kans had om weer droog te worden, want dan begon het proces weer opnieuw. Het maakte ons echter niet zoveel uit, want elke ochtend op de fiets stappen en elke dag ergens anders naartoe gaan, compenseerde ruimschoots voor een doorweekte tent en natte sokken.
Toen we na een nacht in A Coruña weer zuidwaarts reden, werd de lucht merkbaar warmer en nu de zon rechts van ons onderging, werd het een stuk makkelijker om laat in de middag te fietsen. De afgelopen dagen hadden we immers met de ondergaande zon in onze ogen gereden.
De grens met Portugal lag ook aan onze rechterkant, terwijl we verder naar het zuiden reden via Salamanca, Badajoz en uiteindelijk de zuidkust bereikten bij Faro in Portugal, voordat we scherp linksaf sloegen en Huelva, Spanje, inreden voor de nacht. We hadden de hele dag problemen gehad met Mitch' motor, wat betekende dat we dertien uur op de weg waren geweest en 540 km hadden afgelegd. Maar de motor zou 's ochtends wel wat aandacht nodig hebben, want het was inmiddels veel te donker om te kijken.
Mitch was al aan de motor aan het sleutelen toen ik terugkwam van de douche en met zijn zwarte handen en gezicht van het vet en de olie hield hij trots de carburateur omhoog en wees naar het probleem: een gescheurde slang. Binnen een half uur waren we weer op weg naar Sevilla en Jerez voor een bezoekje, voordat we de volgende dag terugkeerden naar de kust voor een afspraakje met een tv-zender in Marbella.
We waren op tijd voor het tv-interview en waren al snel weer onderweg. We reden door de Sierra Nevada om een oude vriendin van me te ontmoeten, Molly Seers, die wat ging drinken in een van mijn favoriete steden ter wereld, Granada. De plek had ook nog een ander plan voor ons: we wilden de hoogste berg van het Spaanse vasteland, de Mulhacén, beklimmen en daar op 3,000 meter hoogte een foto van ons tweeën maken.
Wat was dat koud! We hadden de 40 km (die ongeveer anderhalf uur duurt) gefietst en onze foto gemaakt, en misschien ook wel wat bevriezing, maar het was de moeite waard, alleen al vanwege het fantastische uitzicht. En we wisten dat we die avond een comfortabel bed en een warme maaltijd in een bed & breakfast in Almería hadden gevonden. Casa Oasis had de overnachting aan ons gedoneerd voor de reis. We gingen weer op pad, misschien iets te snel.
Tegen de tijd dat we de volgende ochtend de bed & breakfast verlieten, waren we weer helemaal opgefrist. Paula had ons voortreffelijk verzorgd en haar aanstaande echtgenoot, Derreck, had ervoor gezorgd dat we de hele avond een koud biertje bij de hand hadden.
We wisten nu dat we niet echt ver van huis waren; zo'n 200 km en we hadden nog maar een paar dagen te gaan voordat het allemaal voorbij zou zijn. We konden niet wachten om onze vriendinnen te zien, en ik miste mijn labrador Woopy enorm, maar de gedachte om niet elke dag op te staan en geen nieuwe plekken te ontdekken op onze motoren, maakte ons soms wat stil via de intercoms terwijl we terugdachten aan de avonturen die we de afgelopen dagen hadden beleefd.
Vanuit Almería de Costa Cálida op, langs Mazarrón en Cartagena, de Costa Blanca in. De reis liep ten einde toen we sponsors en goede doelen in Torrevieja bezochten en ons voorbereidden op wat het laatste halfuur van onze ervaring zou worden.
Er zit altijd wel een wending in de beste verhalen, toch? Nou, dat was bij ons niet anders. Acht kilometer van huis, en met de hemelsluizen net open, kon mijn fiets (die ik de afgelopen 500 km met een probleempje had getroost) niet verder en hield er gewoon mee op. Terwijl de regen met bakken uit de lucht viel, stonden we langs de kant van de weg kletsnat te worden en wachtten tot onze vriendinnen ons met de auto zouden vinden. We maakten ons klaar om samen op Mitchs fiets te stappen en samen naar het eindpunt te rijden, koste wat kost.
We hebben het gehaald, en wat een avontuur hebben we gehad. Spanje is een groot land en we hadden er de afgelopen vierentwintig dagen ontzettend veel van gezien, en we hoopten dat we ook een bijdrage hadden geleverd aan de goede doelen. Wat gaan we nu doen?
