Ik was geschokt toen ik deze week las dat de meest zwaarlijvige kinderen ter wereld in de Verenigde Staten van Amerika en Mexico wonen en de Canarische Eilanden, die wordt gezien als een microcultuur met de hoogste obesitascijfers in Europa. De Canarische Eilanden zijn de eerste regio in Spanje die de aanbevelingen van de Wereldgezondheidsorganisatie volgt: een prijsverhoging van 20 procent voor 'schuldige producten' zal levens redden door het bewustzijn te vergroten.
Deze statistieken zijn angstaanjagend en ik herinner me dat ik hierover schreef toen we net naar de Canarische Eilanden verhuisden. Ik kon niet begrijpen waarom er in het dorp waar we woonden zoveel mensen met overgewicht waren, en met name kinderen. Naast de enorm zware volwassenen was het ook duidelijk dat veel volwassenen kampten met mobiliteits- en gewrichtsproblemen, beenzweren, diabetes en vele andere aandoeningen die met obesitas gepaard gaan. Er waren in die tijd, en er zijn nog steeds, veel kinderen die al op zeer jonge leeftijd acuut overgewicht vertonen.
De regering van de Canarische Eilanden heeft een nieuwe belasting aangekondigd die levens moet redden. De nieuwe suikertaks zal worden toegepast op suikerhoudend voedsel en dranken, in een poging inwoners te overtuigen hun consumptie van suikerhoudende dranken en voedsel te verminderen. Natuurlijk zijn er altijd voor- en nadelen in discussies over belastingheffing. De ene partij beweert dat de belasting de gezondheid zal verbeteren, terwijl de andere partij pleit voor belastingheffing op degenen die het zich het minst kunnen veroorloven.
In een nat en koud klimaat begrijp ik waarom veel kinderen en tieners liever binnen blijven om computerspelletjes te spelen, maar in het Canarische klimaat zijn dergelijke excuses ondenkbaar. Er zijn tal van buitenactiviteiten die gemakkelijk en gratis beschikbaar zijn om kinderen aan te moedigen deel te nemen aan een actief en fysiek actief leven in de buitenlucht. Er zijn binnen- en buitenzwembaden, voetbalvelden en een goed uitgerust sportcentrum in het dorp, en omdat het dicht bij de zee ligt, zijn er altijd strandactiviteiten beschikbaar. Veel Canarische gezinnen maken gebruik van kleine vissersboten, wat ook een inspannende fysieke activiteit kan zijn.
Natuurlijk, in deze tijd van politieke correctheid, worden maar weinig mensen geconfronteerd met de echte problemen van overgewicht, namelijk dat we te veel van het verkeerde eten en drinken, of simpelweg te veel van alles verslinden. In plaats daarvan komen veel 'experts' met platitudes dat het probleem te wijten zou kunnen zijn aan "genetische oorzaken", maar ik betwijfel of de vroege kolonisten van de eilanden en de voorouders van veel lokale mensen, de Guanchen, net zo ernstig overgewicht hadden als de huidige generaties. "Zwaarlijvig" zijn is een ander excuus dat ik vaak hoor, evenals schildklierproblemen, die een probleem kunnen zijn voor sommige ouderen, maar vrij zeldzaam zijn bij kinderen. Het lijkt erop dat excuses altijd vrij beschikbaar zijn als het om obesitas gaat, omdat velen van ons gewoon verslaafd zijn aan suiker.
Soms, als ik aan het einde van de schooldag langs de plaatselijke school loop, zie ik ouders wachten tot hun kroost uit de klaslokalen komt. Het eerste wat de meeste ouders doen nadat ze hun kind hebben begroet, is een grote zak chips, snoep of een gigantische fles cola overhandigen. Tieners in onze buurtwinkel zie je na schooltijd gefocust op het kopen van supergrote flessen frisdrank, chocolade, koekjes en gebak. In de supermarkt liggen de winkelwagens vol met flessen frisdrank, koekjes, gebak en snoep, maar ik zie zelden even royale porties fruit en groente in de winkelwagens worden geladen.
Volgens de huidige statistieken lijden 1.5 miljoen Canarische inwoners aan overgewicht, waaronder 760,000 mensen die als obees worden beschouwd. Dit draagt op zijn beurt bij aan het hoogste sterftecijfer door hartaanvallen in heel Spanje. De nieuwe suikertaks wordt door velen bekritiseerd, maar de inwoners van de Canarische Eilanden lopen wereldwijd voorop vanwege hun verkeerde voedingspatroon.
Educatie is ook hier belangrijk, aangezien veel Canarische bewoners hulp nodig hebben om hen aan te moedigen om gezonder te eten en te drinken. Veel lokale bewoners weten simpelweg niet dat bewerkte voedingsmiddelen verborgen toegevoegde suikers bevatten, zoals glucose of fructose, die in soepen, yoghurt en frisdranken zitten. Het is te hopen dat deze nieuwe suikertaks na verloop van tijd een mentaliteitsverandering teweegbrengt en dat deze afschuwelijke statistieken zullen afnemen.
Als je dit artikel leuk vond, neem dan eens een kijkje op de websites van Barrie: http://barriemahoney.com en http://thecanaryislander.com of lees zijn nieuwste boek, 'Footprints in the Sand' (ISBN: 9780995602717). Verkrijgbaar als paperback en als Kindle-editie.
© Barrie Mahoney
