De burgemeester van Orihuela, Pepe Vegara, moet terechtstaan voor vermeende belastingfraude. De hoorzittingen staan gepland voor 22 en 24 januari om 9 uur in de rechtbank nummer 30. Getuigen zijn ook opgeroepen om te verschijnen in het gerechtsgebouw op de Plaza Santa Lucía.
Er is echter een mogelijkheid tot uitstel, aangezien Vegara's advocaat om gezondheidsredenen niet aanwezig kan zijn. Dit werd bevestigd door een van de verdachten, die aangaf dat hij uitstel wilde aanvragen.
Het proces volgde op Vegara's weigering om in maart 2022 tot een akkoord te komen met het Openbaar Ministerie. Hij heeft steeds volgehouden onschuldig te zijn en verklaard dat hij alleen genoegen zou nemen met volledige vrijspraak.
Naast de burgemeester worden ook vier leidinggevenden van Estación ITV en Orikoffee SL beschuldigd van het vervalsen van handelsdocumenten en het plegen van twee misdrijven tegen de schatkist: één met betrekking tot de btw en de andere met betrekking tot de vennootschapsbelasting voor het begrotingsjaar 2005.
Volgens het Openbaar Ministerie hebben leden van de raad van bestuur van Estación ITV, waaronder Vegara, de winst van het bedrijf verlaagd om hun btw- en vennootschapsbelastingverplichtingen te minimaliseren.
Onderzoek wijst uit dat de facturen van Orikoffee SL, die gebruikt werden om de schijn van verminderde winst te wekken, frauduleus waren. Estación ITV zou deze facturen hebben betaald met promessen, waarvan sommige waren geëndosseerd aan Autos Ramón SA, een bedrijf dat via familiebanden verbonden is met ITV-partners.
Volgens de Belastingdienst is er 760,539.12 euro aan vennootschapsbelasting en 157,396.80 euro aan btw ontdoken.
De frauduleuze opzet zou betrekking hebben op een verkoopovereenkomst tussen Estación ITV en Orikoffee SL, op grond waarvan 100,000 reclametelefoonagenda's werden gekocht. Deze agenda's, geproduceerd voor een prijs van 1.31 euro per stuk, werden gefactureerd voor 17 euro per stuk, een opgeblazen prijs die naar verluidt frauduleuze bedoelingen weerspiegelde.
Het Openbaar Ministerie beschouwt Vegara als een sleutelfiguur in de vermeende misdrijven. Hij wordt ervan beschuldigd "noodzakelijke medewerker" te zijn geweest bij documentvervalsing en "materieel mede-auteur" te zijn geweest bij de belastinggerelateerde delicten.
Het Openbaar Ministerie vordert in totaal zeven jaar gevangenisstraf en een boete van 5,192,821 euro tegen de verdachten. Daarnaast riskeren de verdachten een verbod op het uitoefenen van een openbaar ambt en het recht op belasting- of socialezekerheidsuitkeringen.
Deze juridische strijd begon tijdens Vegara's kandidatuur voor burgemeester in april 2023. Op de dag van zijn officiële campagnelancering ontkende Vegara dat er een proces tegen hem was geopend en beweerde dat de zaak al lang gesloten was. Later trok hij deze verklaring echter in toen bewijs de lopende status van de zaak bevestigde.
De rechtszaak is voortgekomen uit een klacht die in 2011 werd ingediend. De zaak werd oorspronkelijk in 2015 gearchiveerd, maar kort voor het verstrijken van de verjaringstermijn heropend.
Tijdens de campagne gebruikten oppositiepartijen, waaronder PSOE, Cs en Cambiemos, de zaak om verbanden te leggen tussen de Orihuela-afdeling van de Partido Popular (PP) en corruptie. Vegara reageerde door te benadrukken dat de beschuldigingen betrekking hadden op zijn bedrijf en niet op zijn overheidsbestuur. Hij schreef de situatie ook toe aan wanpraktijken van een werknemer, die het bedrijf ervoor koos niet te melden.
Ondanks de controverse steunden de PP-leiders, waaronder Carlos Mazón, voorzitter van de Generalitat, Vegara. Mazón bagatelliseerde de beschuldigingen en noemde ze een "administratieve kwestie". Deze houding stond de verkiezingsresultaten van de PP niet in de weg. Vegara wist, in samenwerking met Vox, één raadslid meer te bemachtigen dan in de vorige termijn, hoewel de PP er niet in slaagde de absolute meerderheid van 2011 te herwinnen.
Als de rechtbank Vegara en zijn medeverdachten vrijspreekt, zou zijn politieke positie versterkt kunnen worden. Een veroordeling zou echter waarschijnlijk leiden tot een heroverweging van zijn politieke toekomst. Er bestaan precedents voor PP-functionarissen die in vergelijkbare omstandigheden aftreden, zoals in het geval van Torrevieja-raadslid Carmen Gómez, die in 2022 aftrad nadat haar mondelinge proces was begonnen.
Vegara's lot hangt voorlopig af van het aanstaande proces. Door een schikking af te wijzen, ontliep hij een onmiddellijke veroordeling, maar liet hij zijn politieke en persoonlijke toekomst in handen van de rechtbank.
Een schuldigverklaring zou grote veranderingen in het politieke landschap van Orihuela teweeg kunnen brengen, terwijl vrijspraak Vegara's positie als burgemeester zou versterken.
