Woensdag leek het kleine Valenciaanse stadje Buñol een uur lang op een slagveld – niet van oorlog, maar van tomaten. Twintigduizend feestvierders bekogelden elkaar met honderd ton overrijp fruit, waardoor de straten veranderen in een rode rivier ter ere van La Tomatina's 80e verjaardag.
Het grootste voedselgevecht ter wereld kent maar één regel: eerst pletten voordat je gooit. Tegen de tijd dat een kanonschot een einde maakte aan de chaos, was elke deelnemer van top tot teen doorweekt van tomatensap, terwijl de muziek nog steeds als een rave klonk, terwijl de menigte zich naar de gemeenschappelijke douches begaf.
Het festival ontstond per ongeluk in 1945, toen een opstootje tijdens een straatparade uitmondde in een tomatengevecht. Verboden in de jaren 1950 onder dictator Francisco Franco, vochten de lokale bevolking letterlijk terug totdat de autoriteiten het in 1957 opnieuw invoerden. Sindsdien is het uitgegroeid tot een wereldwijd spektakel dat toeristen uit alle hoeken van de wereld trekt.
Het evenement trok ooit 40,000 bezoekers, maar werd om veiligheidsredenen beperkt tot 20,000. Kaartjes kostten €15, een flinke impuls voor het stadje met 9,000 inwoners. Het thema van dit jaar – “Tomaterapia” (“Tomatentherapie”) – was een welkome afwisseling na de verwoestende overstromingen die de regio vorig jaar troffen.
Critici maken zich zorgen over voedselverspilling, maar de organisatoren benadrukken dat de gebruikte tomaten niet geschikt zijn voor consumptie en sowieso worden weggegooid.
Van een spontaan opstootje tot een internationaal fenomeen: La Tomatina is nog steeds de rommeligste, maar misschien ook wel vrolijkste, traditie van Spanje.
