Als ik je zou vragen om een beeld van een 'open haard' in je hoofd te schetsen, zou je waarschijnlijk een beeld zien dat warmte, comfort, gastvrijheid en romantiek oproept. Zo'n beeld vertegenwoordigt een verbinding met het verleden, waar de charme ervan nog steeds voortduurt. De meeste Ieren van een bepaalde leeftijd herinneren zich met weemoed hoe ze als kind rond het keukenvuur zaten; met nostalgische herinneringen aan het luisteren naar muziek, het vertellen van verhalen en misschien zelfs het bidden van de rozenkrans.
Net als zoveel andere dingen in het leven is ook het open vuur min of meer voorgoed 'aangeharkt', maar de erfenis ervan leeft voort in de harten van de mensen.
Het open vuur uit mijn jeugd – of duizenden jaren voor Christus (vóór Comaskey) – was veel meer dan een bron van genot. Nee, de grote open haard was het hart van het huis. Niet alleen was het vuur op vaste brandstof de enige verwarming voor het hele huis, maar al het koken, bakken, drogen en verwarmen van water vond plaats vlak boven die haardstenen.
Alles draaide om of rond het vuur, onder toezicht van Bean an Tidgh. Een met roet bedekte 'kraan' kon heen en weer worden bewogen en droeg zijn gevarieerde energiegevende lading over de verwarmingslijn. De enige constante was de zwarte ketel, die altijd een melodietje zoemde terwijl hij wachtte op de volgende pot thee.
Er zou ook een zwarte pot hangen. Hierin konden aardappelen voor het avondeten worden gekookt, water worden verwarmd, of zelfs handdoeken of lakens worden gekookt om 'de witte kleur terug te krijgen'. En dat was nog niet alles; aan de andere kant van de kraan zag je een grote koekenpan, gevuld met aardappelen (de poreens of 'afval'), rapen, enzovoort; ook wel bekend als 'de varkenspot'.
Een oven met drie poten stond op een bedje kolen dicht bij het grote vuur, met verse kolen verspreid over het deksel. Dit was de 'bakkerij' waar die heerlijke geur van versgebakken zelfgebakken brood vandaan kwam. Ik zie ook het 'bakplaatbrood' en aardappelbrood voor me dat mijn oma in Ballinock bakte. Deze open haard was zo groot dat ik op een platform in de kookplaat aan de rand van het vuur kon zitten. Ik was dol op die plek. 's Nachts kon je de krekels in de schoorsteen horen tsjirpen.
Ik vroeg me af waarom we thuis geen krekels hadden; maar goed, thuis kregen we een Stanley nr. 9 fornuis toen ik negen of tien was. Boven elke open haard hing een schouw waar alles wat je niet nat wilde laten worden, werd opgeborgen, samen met een klok en een paar favoriete foto's. Boven de kookplaat hing een waslijn over de breedte van het vuur en deze lijn diende om kleding te drogen of te luchten.
Hier is een ceist voor de Gorls. Heb je ooit 'beugels' op je scheenbenen gehad? Weet je überhaupt wat scheenbeenbeugels zijn? Beugels waren vroeger een beroepsrisico en een onvermijdelijk gevaar voor vrouwen. Ze werden veroorzaakt door de hitte van het vuur en zagen eruit als rode driehoekige afbeeldingen die van boven naar beneden op het been van een vrouw waren geschilderd.
Vrouwen probeerden deze schoonheidsfout natuurlijk te verbergen, maar zelfs een donkerdere nylonkous kon dat niet. Dit was een typisch vrouwenprobleem, omdat de man een lange broek droeg... en bovendien deed hij binnenshuis nooit een tap!
Hier kwamen we allemaal onze bevroren handen warmen (waarmee we een aanval of 'speldenprikken' veroorzaakten). Hier verzamelden de buren zich als ze naar de ceili kwamen – en vooral als er familie uit Engeland en Amerika op bezoek kwam. Hier deden onze grootouders een dutje in de stoel of probeerden we stukjes brood te roosteren met een lange vork.
Mijn oma bakte soms een krentencake in de oven. Ze zorgde ervoor dat er wat mix overbleef om er broodjes van te maken, en gek genoeg is mijn enige herinnering aan de broodjes hoe snel ze verbrandden!
We wisten het toen nog niet, maar ondanks alle romantiek van het oude vuur, was het niet allemaal goed. Naast het slavenwerk van huisvrouwen was het open vuur niet gezond – vooral omdat we graag 'bovenop het vuur' zaten. Ouderen hadden vaker last van ademhalingsproblemen, dus de dood is om die reden in ieder geval beter.
Naar schatting koken en verwarmen vandaag de dag nog steeds drie miljard mensen hun huis met open haarden. Hier in Ierland hebben de energierichtlijnen en -regelgeving van de EU open haarden aangemerkt als een inefficiënte vijand van het milieu. Nieuwbouwhuizen hebben geen open haard meer.
Een van de grootste misdaden die wij jongens konden begaan als onze ouders weg waren, was 'het vuur laten doven!' Het vuur werd 's nachts met as geharkt en zelden geblust. We moeten met de tijd meegaan en nu, na duizenden jaren, hebben we het vuur onomkeerbaar laten doven.
Vergeet niet
De warmte van een huis wordt niet per se bepaald door het verwarmingssysteem.
