Vóór de jaren zestig was het meest acceptabele cadeau of de meest welkome traktatie die je iemand kon geven waarschijnlijk iets om te eten. In een tijdperk van grote gezinnen, schaarse middelen en een nationale armoedegrens was 'je redden met wat je hebt' een dagelijkse bezigheid.
Wat er in die tijd zeker niet ontbrak, was de zorgzaamheid, het delen en de algehele vriendelijkheid van de mensen. Degenen die weinig hadden, deelden met degenen die nog minder hadden. Als kinderen bij hun speelkameraadjes binnenliepen, kregen ze een sneetje brood met jam, of een stuk zelfgebakken krentenkoek. Als de enige koe van een gezin geen melk meer gaf, bracht een buurman met twee of meer koeien elke avond een kan melk.
Als de aardappelkuil van een huishouden leeg was, was er bij de buren altijd genoeg over om een maaltijd te garanderen. Het jaarlijkse slachten van een varken was een grote gebeurtenis in de gemeenschap en de dag na het 'steken' (het 'steken' van een varken) werd een emmer 'griescíns' (kleine stukjes vers varkensvlees, lever, hart, enz.) bezorgd bij alle buren in de buurt.
Ik ben ervan overtuigd dat dezelfde vriendelijkheid ook in de steden heerste, maar zo ging het er nu eenmaal aan toe 'op het platteland'.
Rond kersttijd was de geest van vrijgevigheid en goede wil nog sterker aanwezig. Het is belangrijk om hier te benadrukken dat iedereen trots was en dat er een dunne lijn was die niet overschreden mocht worden. Je kon niet precies uitleggen waar die grens tussen vriendelijkheid en vermeende 'liefdadigheid' lag, maar de mensen wisten het gewoon.
Naast het feit dat iemand met Kerstmis dingen krijgt die hij of zij niet verdient, kan zijn of haar trots gekrenkt worden doordat hij of zij niet krijgt wat hij of zij wel had verwacht. Hier is het verhaal van een man die zich tekortgedaan voelde door de grootte van zijn kerstcadeau!
Jimmy en May Brophy waren de eigenaren van de plaatselijke dorpswinkel, waar ze van alles verkochten, van kleine snoepreepjes tot hooimessen.
De Brophys waren goede en fatsoenlijke mensen – meer dan eerlijk in hun omgang met hun klanten. Boodschappen moesten natuurlijk betaald worden, maar er waren menig brood dat May of Jimmy uitdeelden zonder dat ze wisten dat ze er ooit voor betaald zouden krijgen.
Brophys gaf elk jaar een kerstpakket weg aan hun klanten. Dit pakket bestond uit een kerstcake, die natuurlijk door iedereen zeer gewaardeerd werd – vooral in een huis vol kinderen.
Deze taart was meestal een platte vruchtentaart, met een takje hulst erop.
Alles was aanvankelijk goedbedoeld, totdat een klant aan een andere vrouw vertelde dat ze in de winkel van Brophys was geweest en met eigen ogen had gezien dat mevrouw Stella Stephens, een grote boerin, een geglazuurde kerstcake als kerstcadeau had gekregen.
Margaret was diep beledigd, een gevoel dat ze haar man Jack zonder enige twijfel liet blijken. Het was kerstavond en Jack, die niet bepaald kalm was, moest naar beneden om de boodschappen van de week af te rekenen en de gebruikelijke taart in ontvangst te nemen. 'Ik regel dit wel', beloofde hij Margaret.
Naar de winkel gegaan, de rekening betaald, maar toen hem de vruchtencake werd aangeboden, barstte Jack los. 'Is mijn geld dan niet evenveel waard als dat van de Stephens?', eiste hij. 'Een grote taart met glazuur voor de rijke boeren en een makkie voor de rest van ons?'
May Brophy had nog nooit ruzie gehad met iemand en zei nu met zachte stem: 'Ja, Jack, je geld is goed, maar de Stephens kopen hier hun veevoer, gereedschap, benzine en kolen – en ook hun boodschappen. We hoeven niemand iets gratis te geven... en wat we wel geven, gaat niemand anders aan. Nou, fijne kerst, Jack... Wil je je 'brack' of niet?'
Jack zweeg even, dacht erover na en zei: 'Fijne kerst voor jou en je familie, May... en bedankt voor de gratis kersttaart.' Toch vertrok hij met een lichtelijk geïrriteerde blik. Zijn troostende gedachten dwaalden nu af naar het gloednieuwe Engelse biljet van £1 in zijn zak. Zijn zus had hem het geld gestuurd 'uitsluitend voor een kerstdrankje voor jezelf', stond er op het kaartje.
Jack ging met de taart naar huis en kwam daarna terug naar Barry's Bar – waar kerstavond een gelegenheid was om wat meer te genieten dan gebruikelijk. Met een pond kon je zo'n tien flessen stout en een pakje van twintig Goldflake-sigaretten kopen.
Nadat Jack de taart in de tas op zijn rug had gedaan, wilde hij op zijn motor stappen, toen hij een jonge jongen met een fiets tegen de muur zag staan.
Het jongetje, misschien twaalf jaar oud, droeg een dunne jas en de manier waarop hij de jute boodschappentas om het stuur wikkelde, liet zien dat er niet veel in de tas zat.
Jack wist dat het kind vast uit een groot, arm gezin kwam dat net in een huisje verderop in de straat was komen wonen. Jack haalde de tas van zijn rug. 'Wil je een kerstcake?' vroeg hij aan het kind. 'Ja, graag...' en de cake werd in de jutezak van de jongen gestopt.
Door dit kleine gebaar van vriendelijkheid werd Jack bijna overmand door de kerstsfeer... iets wat totaal niet bij zijn normale gedrag paste. May was verrast toen de net nog geïrriteerde klant met een glimlach op zijn gezicht terugkwam. 'Hoeveel kost een kerstcake met glazuur?', vroeg hij. 'Twee shilling en negen pence – maar een halve kroon is ook prima' – en daarmee vertrok Jack voor de tweede keer die avond met een cake.
Het zouden vanavond zeven flessen porter moeten zijn in plaats van tien... maar dit goede gevoel was meer waard dan een drankje of twee.
Jack kwam thuis, opende zijn rugzak en zette de versierde taart met glazuur op tafel, terwijl de kinderen in een kringetje om hem heen dansten.
'Ik zei toch dat ik het zou oplossen!' was alles wat hij ooit tegen Margaret zei.
Nollaig Shona duit
Fijne kerstdagen allemaal. Zoals altijd deze week gaat onze laatste gedachte uit naar degenen onder jullie die kerst vieren ver weg van de plek waar jullie gedachten en herinneringen zich bevinden.
