'Zichtbaar succes schept vertrouwen'
Van gevestigde coureurs tot ambitieuze jongeren: de rol van Saoedische vrouwen in de Dakar Rally neemt toe.
Jeddah, Saoedi-Arabië – 5 januari 2026 – Temidden van de omvang, het lawaai en de intensiteit van 's werelds zwaarste endurance rally, vindt er een stillere transformatie plaats. Van achter het stuur tot buiten de baan, Saoedische vrouwen verwerven steeds meer terrein binnen de Dakar Rally. Deze aanwezigheid is het resultaat van een natuurlijke ontwikkeling, gevormd door toegang, talent en verworven geloofwaardigheid.
De Dakar Rally, die nu voor de zevende keer in het Koninkrijk Saoedi-Arabië wordt gehouden, blijft haar rol als motorsportevenement versterken. Hierdoor worden deelname en kansen steeds meer lokaal gecreëerd, waardoor Saoedische vrouwen volledig kunnen integreren in een sportomgeving van wereldklasse.
In de competitieve wereld wordt die vooruitgang belichaamd door Dania AkeelDe 37-jarige Akeel uit Jeddah is een van de meest ervaren Saoedische rallyrijders in de rally raid-discipline, en haar prestaties in deze categorie bewijzen haar kwaliteiten. Nadat ze twaalf maanden geleden een etappe won in de T3 Challenger-klasse van de Dakar Rally, behaalde ze vervolgens de overwinning in Abu Dhabi tijdens het FIA World Rally-Raid Championship en eindigde ze vorig jaar als derde in het algemeen klassement.
Toch is haar relatie met Dakar nooit gebaseerd geweest op representatie. Voor Akeel is haar thuiswedstrijd een persoonlijke en professionele uitdaging, die voortdurend oordeelsvermogen, aanpassingsvermogen en vaardigheid vereist.
“Het is zo'n fantastisch avontuur,” ze zegt. “In de Dakar Rally zie je direct de gevolgen van je beslissingen. Het is niet makkelijk, maar we zijn hier allemaal vrijwillig, dus we doen dit om verschillende redenen. Ik hou van autorijden, maar onder deze omstandigheden leer je veel over jezelf – het is verslavend.”
De gevarieerde en gedenkwaardige landschappen van Saoedi-Arabië, van de kust van de Rode Zee tot de woestijn, vergroten de uitdaging en dwingen deelnemers zich voortdurend aan te passen, of ze zich nu op rotsachtig terrein of in het zand bevinden. Voor Akeel, die op eigen bodem racet, brengt dit een extra verantwoordelijkheid met zich mee.
“De Dakar Rally is ontzettend zwaar, maar het draait erom hoe snel je je kunt aanpassen aan veranderingen.” zij voegt toe. “Het is constant in beweging en het duwt je steeds naar nieuwe plekken. Verzet je je ertegen of werk je ermee samen? En als ik niet in de auto zit, voel ik een verantwoordelijkheidsgevoel, omdat mensen mijn vooruitgang volgen en dat heeft natuurlijk invloed.”
Hoewel ze liever geen eer opstrijkt, is Akeels bekendheid als een serieuze concurrent een inspiratiebron voor jonge coureurs die doorbreken in de autosport. Dit wordt benadrukt door de introductie van een ontwikkelingsprogramma voor ambitieuze racers. Het Saudi Next Gen-programma, dat nu in zijn tweede jaar is, is ontworpen om toekomstig Dakar-talent te identificeren en te ontwikkelen.
Deelname aan de wedstrijd van 2026 is Reem Al Aboud, een 25-jarige vrouw uit Jeddah met haar 23-jarige bijrijder Shrooq Alamri Afkomstig uit Riyad. Nadat ze in 2018 haar motorsportcarrière begon in de karting, schreef Al Aboud geschiedenis als de eerste Saoedische vrouw die in een Formule E-auto reed. Sindsdien is ze overgestapt naar GT-races bij Jameel Motorsport.
"Dania Akeel is een inspiratiebron voor alle Saoedische vrouwen die de autosport in willen, omdat ze in zo'n korte tijd zoveel heeft bereikt." zegt Al Aboud. "Ze heeft bewezen dat het mogelijk is om je dromen te verwezenlijken."
Het Saudi Next Gen-programma richt zich op meer dan alleen autorijden; het laat deelnemers kennismaken met navigatie, mechanisch inzicht en uithoudingsvermogen – het volledige spectrum van eisen voor rally-raids op topniveau. En haar bekendheid draagt bij aan de groei.
“Het is een absolute eer. De kans krijgen om Saoedi-Arabië te vertegenwoordigen in zo'n fantastische internationale competitie is een doel dat ik al nastreef sinds ik begon met racen.” ze zegt. "En ik heb veel jonge Saoediërs gehad die vroegen hoe ze betrokken konden raken, waar ze naartoe moesten, hoe ze een racelicentie konden krijgen."
Naast haar, Shrooq Alamri vertegenwoordigt een andere manier om de motorsportwereld binnen te komen. Naast haar racecarrière heeft ze gewerkt als marshal op het Jeddah Corniche Circuit tijdens zowel de Grand Prix van Saoedi-Arabië als de FIA Formule E-race, wat de groeiende diversiteit aan functies binnen de motorsport illustreert.
De toenemende aanwezigheid van Saoedische vrouwen in Dakar beperkt zich niet tot de etappes. Achter de schermen zijn vrouwen steeds vaker verweven met de operationele en leidinggevende structuren van het evenement.
De Dakar Rally, die onder toezicht van het Ministerie van Sport wordt gehouden en georganiseerd door de Saoedische Automobiel- en Motorfederatie, wordt gepromoot door de Saudi Motorsport Company. Directeur Gastenbeheer & Protocol, Maiss Dabbourheeft die verschuiving zien versnellen.
"Het aantal vrouwen dat voor SMC werkt, is duidelijk en positief toegenomen." ze legt uit. "Binnen verschillende afdelingen en op uiteenlopende verantwoordelijkheidsniveaus dragen ze niet alleen bij aan de operationele kant, maar ook aan leiderschap, strategie en besluitvorming. De drempels om in de motorsportsector te komen zijn aanzienlijk verlaagd. Er zijn duidelijkere loopbaanpaden, sterkere institutionele ondersteuning en meer kansen."
Alles bij elkaar genomen – van topsportwedstrijden en ontwikkelingsprogramma's tot leidinggevende functies – weerspiegelt de aanwezigheid van Saoedische vrouwen in Dakar een systeem dat volwassen is geworden. Inclusie is niet tot stand gekomen door symboliek, maar door training, vertrouwen en duurzame kansen.
"Zichtbaar succes schept vertrouwen. zegt Dabbour. "Wanneer de volgende generatie vrouwen zoals Dania Akeel op het hoogste niveau ziet slagen, verandert dat de denkwijze. 'Is dit mogelijk?' naar 'Waar pas ik in?'"
Als gastland van de Dakar Rally voor de zevende keer heeft Saoedi-Arabië die integratie versneld, waardoor vrouwen volledig kunnen deelnemen aan het ecosysteem van de autosport – niet aan de zijlijn, maar binnen de structuur ervan. In Dakar wordt vooruitgang kilometer voor kilometer geboekt. De opkomst van Saoedische vrouwen in 's werelds zwaarste rally volgt hetzelfde ritme: praktisch, professioneel en nu stevig gevestigd.
Als Dania Akeel gevraagd wordt wat haar boodschap is, zegt ze: “Ik wil dat vrouwen doen wat ze willen. Dat ze het gevoel hebben dat ze weloverwogen keuzes kunnen maken, zichzelf kunnen informeren en de juiste kwaliteiten bezitten om hun doelen na te streven. Mijn boodschap is: doe wat van nature bij je past. Doe het goed, blink erin uit, werk hard en blijf gefocust. Het leven is kort, dus we moeten allemaal bijdragen wat we hebben – iedereen heeft iets te bieden.”
De Dakar Rally Saudi-Arabië 2026 vindt plaats van 3 tot en met 17 januari en omvat 14 racedagen met een proloog en 13 competitieve etappes. De zevende editie in Saoedi-Arabië brengt 787 deelnemers uit 49 landen samen, die strijden in 421 voertuigen in verschillende categorieën. Het deelnemersveld bestaat uit 72 Ultimate-auto's, 45 trucks, 115 motoren, 7 Stock-voertuigen, 37 Challengers, 41 Side-by-Side-voertuigen, 75 Classic-auto's, 22 Classic-trucks en zes Mission 1000-motoren, naast één truck. Dit onderstreept het internationale karakter en de competitieve diversiteit van de rally.
Bovendien belooft de nieuwe route van 2026 een uitdaging die de naam Dakar waardig is. Elke regio kent zijn eigen ritme en eisen, en beloont degenen die zich kunnen aanpassen en twee intense weken lang gefocust blijven. Naarmate de rally vordert, weerspiegelen de diversiteit van het terrein en de omvang van de competitie de blijvende geest van Dakar en de groeiende rol van Saoedi-Arabië als bepalend toneel voor 's werelds zwaarste rally.
– EINDE –
Voor meer informatie kunt u terecht op https://www.dakar.com/en/
