De wereldbevolking is in mijn leven meer dan verdubbeld en telt nu meer dan 8 miljard mensen.
De wereldbevolking is niet gelijkmatig verdeeld. Er zijn regio's waar geen mens kan leven, terwijl een plaats als Manila op de Filipijnen 43,000 mensen per vierkante kilometer telt, verspreid over een gebied van 119,000 vierkante mijl.
In ons deel van de wereld verlangen we steeds meer naar 'persoonlijke ruimte', terwijl het in de cultuur van Latijns-Amerika en het Midden-Oosten juist gebruikelijk is om 'elkaar op de hielen te zitten', zoals we dat hier zouden zeggen.
In Ierland hechten we veel waarde aan onze eigen ruimte. Deze behoefte aan privacy is een diepgewortelde psychologische noodzaak die, volgens sommigen, voortkomt uit het lijden van onze voorouders tijdens de hongersnood en de huisuitzettingen door landeigenaren.
In de moderne tijd, tot voor kort, hadden we een van de hoogste percentages huiseigenaren ter wereld. Dit percentage is gedaald als gevolg van de woningcrisis, maar het is belangrijk om te onthouden dat we nog steeds boven het Europees gemiddelde liggen.
Net zoals de wereldbevolking tijdens mijn leven is verdubbeld, geldt dat in Ierland precies hetzelfde. De meeste mensen zouden beweren dat er hier nog steeds meer dan genoeg ruimte is voor iedereen; maar is het kwaad om je af te vragen hoeveel persoonlijke ruimte we nu eigenlijk echt nodig hebben?
Ik herinner me fragmenten uit een column die ik hier een paar jaar geleden schreef, waarin ik de vraag stelde: 'Wordt onze planeet overbevolkt?' Ik gebruikte de quote van mijn goede vriend en schapenboer Philip Conroy: 'De ergste vijand van een schaap is een ander schaap' om mijn punt te illustreren.
Ik was echt verrast door de reactie van de lezers – ze waren het allemaal niet met me eens. Sommige reacties waren gebaseerd op religieuze gronden, terwijl anderen statistieken aanhaalden om te bewijzen dat onze planeet twee keer zoveel mensen zou kunnen voeden als we nu doen, als we ons voedsel eerlijk zouden verdelen.
Goed, (zoals Ben Dolan zegt als hij van onderwerp wil veranderen…) laten we eens samenvatten wat we weten over het veranderende patroon van de individuele ruimtebehoefte; gebaseerd op wat we weten en wat we kunnen zien.
Honderd jaar geleden woonde ongeveer een kwart van de bevolking van Dublin in eenkamerwoningen, terwijl een derde van onze totale bevolking in wat toen al als ernstig overbevolkte omstandigheden werd beschouwd, leefde. En voordat je de schuld bij 'de Britse overheersing' legt, wij verschilden niet van New York of Londen.
Een voorbeeld van hoe erg de situatie was, komt uit de Ierse volkstelling van 1911, waaruit bleek dat 104 mensen in één huis woonden in Henrietta Street in Dublin. Ik vraag me af hoeveel mensen uit dat huishouden zijn omgekomen in de grote oorlogen of de Paasopstand van 1916.
Het is een triest historisch feit dat oorlogen en plagen de bevolking tot een paar generaties geleden hebben uitgedund. God verhoede dat we daar ooit weer in terechtkomen...
Maar terug naar de overbevolking in steden en hoe dat veranderde toen bedrijven hun burgers begonnen te huisvesten in nieuwe woonwijken buiten het stadscentrum. Tegelijkertijd begonnen de mensen die het zich konden veroorloven om te verhuizen huizen te kopen in wat later bekend zou worden als de buitenwijken.
Degenen die, als ze geluk hadden, een volkstuintje hadden, hadden nu een eigen achtertuin. Sindsdien is 'ruimte' de meest gewilde factor geworden bij het kiezen van een woonplaats. Hoe meer geld je hebt, hoe meer ruimte je kunt bezitten.
Persoonlijke ruimte betekent voor iedereen iets anders; en we hebben allemaal onze 'bubbel' nodig – of die nu groot of klein is. Zelfs in het openbaar probeert iedereen zoveel mogelijk 'eigen ruimte' voor zichzelf te creëren.
Als u de voetgangers op Dominick Street van bovenaf zou kunnen bekijken, zou u versteld staan van het patroon waarmee mensen hun pas vertragen of versnellen om zoveel mogelijk afstand te houden tot andere weggebruikers.
Nog een interessant feit is dat hoe langer iemand is, hoe meer ruimte hij of zij op het trottoir krijgt.
Meer woonruimte is een symbool geworden van individuele welvaart: grotere huizen voor kleinere gezinnen; grotere auto's met gemiddeld 1.5 personen; SUV's om dat te benadrukken; en een paar hectare grond om een pony te laten grazen – misschien zelfs zonder dat je een pony nodig hebt.
We zouden een heel artikel kunnen wijden aan de redenen waarom vrijstaande huizen zo slecht zijn voor het milieu, en tegenwoordig dragen vakantiehuizen natuurlijk ook aanzienlijk bij aan het verbruik van woonruimte. Wat zijn we toch ver gekomen sinds het 'twee verdiepingen en twee kamers'-huis het droomhuis was!
Iedereen heeft het recht om te streven naar en te behouden van zijn of haar eigen persoonlijke ruimte, en dit is een legitieme menselijke behoefte. Maar de vraag moet gesteld worden: eisen we niet te veel individuele ruimte op en leidt dit niet tot sociaal isolement en terugtrekking?
Vergeet niet
Veel mensen voelen zich eenzaam omdat ze muren bouwen in plaats van bruggen.
