Annabelle Zurbay is een huidige Olympiër met sterke banden met Westmeath. Toen ik vorige week over Annabelle las op de voorpagina van de Examiner, bewonderde ik niet alleen haar prestatie, maar werd ik ook bijna 17 jaar teruggevoerd naar een Olympische Spelen waar Westmeath op internationaal niveau boven verwachting presteerde.
Olivia O'Leary, een van onze grootste journalisten, was aan het woord toen ik op een recente zondagochtend de radio aanzette. Als Olivia spreekt, luisteren mensen. Deze keer vertelde ze over haar tijd als nieuwsverslaggever in Belfast; waar ze samen met bekende namen zoals de betreurde Tommy Gorman hun land zeker een dienst bewees door verslag te doen van 'The Troubles'. Olivia benadrukte meermaals dat ze als correspondent gewoon op het juiste moment op de juiste plaats was.
Hoewel maar weinigen ooit de bijdragen van de Gormans en O'Leary's zullen evenaren, bevinden wij gewone stervelingen ons misschien ook maar eens in ons leven 'op het juiste moment op de juiste plaats', al is het maar voor een nanoseconde. Mijn 'juiste moment op de juiste plaats' voor goed nieuws was de Olympische Spelen van 2008 in Peking.
Ik was niet alleen in Peking, maar met een beetje geluk en mijn doorzettingsvermogen bevond ik me ook nog eens midden in de actie. Dolblij dat ik drie deelnemers uit Mullingar had weten te strikken en gewapend met een camera, notitieboekje en een nieuwe laptop, vulden we twee weken lang een pagina van de 'Westmeath Examiner' met exclusieve artikelen. Een paar van deze stukken werden ook in andere publicaties gepubliceerd.
Mijn periode als 'buitenlandcorrespondent' in Peking kwam tot stand via mijn goede vriend Seamus Fagan. Seamus' neef, Martin, zoon van de legendarische hurling- en voetbalspeler Mickey Fagan, en zijn moeder Marie, was een van onze drie deelnemers aan de wedstrijd in Mullingar. Martin Fagan was een hardloper, terwijl de andere twee boksers waren: John Joe Nevin en John Joe Joyce.
'Zou je interesse hebben om naar de Olympische Spelen te komen?', vroeg Fagan, terwijl we samen een kopje koffie dronken. Hij stelde de vraag net zo nonchalant en op dezelfde toon als waarop hij had kunnen vragen: 'Kom je zondag naar de wedstrijd in Portlaoise?' 'Jazeker', antwoordde ik, wederom met evenveel gemak als wanneer ik naar de wedstrijd in Portlaoise zou gaan.
Ik zat naast Derval O'Rourke in 'The Bird's Nest' te kijken naar Osain Bolts show voordat hij met ogenschijnlijk gemak wereldrecords verbrak; ik was de eerste die Paddy Barnes begroette nadat hij een bronzen boksmedaille had gewonnen en ik liet me fotograferen met de zilveren medaille van Ken Egan.
Maar de blijvende herinneringen zijn er een van trots op onszelf, het maken van nieuwe vrienden en het optimaal benutten van de manier waarop de Chinezen van het organiseren van de Olympische Spelen een spektakel maakten en alles op alles zetten om een gunstige indruk te maken. Het werkte bij mij…! Toen Seamus in het hotel vertelde dat ik journalist was (!) kregen we een upgrade naar twee penthouse-suites!
Helaas presteerde Martin die dag lang niet zo goed als normaal. Dat kan gebeuren, maar het ging uiteindelijk beter met onze boksers. We schreeuwden en deelden elke stoot uit, samen met de geweldige 18-jarige John Joe Nevin, die net naast een medaille greep die uiteindelijk naar de gouden medaille ging.
John Joe Joyce bleek een van de meest ongelukkige deelnemers aan de Spelen te zijn; hij verloor op dubieuze wijze van de uiteindelijke goudenmedaillewinnaar. De gratie en waardigheid die Joyce in zijn nederlaag toonde, maakten hem in Ierse ogen ook tot een winnaar. Ik had de eer om boksmanager Billy Walsh uit Wexford te ontmoeten, een ongelooflijke man die nooit de erkenning heeft gekregen die hij verdient voor wat hij voor de Ierse sport heeft betekend.
's Avonds zochten we allemaal onze toevlucht in een Ierse pub. Ja, zelfs in Peking was er een O'Shea's! Hoewel ons hotel aan de andere kant van de stad lag, kostte een taxiritje maar vijf pond. Marty Morrissey was er, zoals Marty Morrissey dat altijd doet.
Ik bracht een avond door met een van mijn idolen, Vincent Hogan, en ik raakte bevriend met onze betreurde Colm Murray en zijn lieve vrouw Anne. Bobby Begley was er ook, dé man voor de kaartjes voor evenementen... maar ik miste de mijne altijd met 5 minuten! Gelukkig lukte het ons uiteindelijk altijd om binnen te komen!
Elke avond verliet ik O'Shea's eerder dan de anderen; ik ging terug naar mijn kamer en begon te schrijven en te archiveren. Dit was allemaal nieuw voor me en met zo'n hoge mate van succes en mislukking was het een wonder dat ik zoveel afkreeg en inleverde voordat ik ging slapen. De verhalen gingen niet alleen over de atleten.
Ik ontmoette een dame uit Athlone die daar woonde. Een andere lokale inwoner die een uitstekende carrière in Peking had gemaakt, was Sean O'Shea uit Crowenstown. (Geen familie van de kroeg!) Sean nam de tijd om me rond te leiden, liet me de stad zien en leerde me veel over hun manier van leven.
Ik heb in Peking veel winnaars ontmoet; sterker nog, ik heb er nog nooit een verliezer gezien!
Vergeet niet
Soms raken we zo opgewonden door sport dat we zouden willen dat het maar een spelletje was.
