Meer dan 400 mensen marcheerden door het centrum van Torrevieja op zaterdag ter gelegenheid van de vierde verjaardag van de grootschalige Russische invasie van Oekraïne, die begon op 24 februari 2022 en werd beschreven door de Russische president Vladimir Poetin als een "speciale militaire operatie".
De demonstratie, vol met Oekraïense vlaggen en aangevoerd door een groot nationaal spandoek, bracht leden van de omvangrijke Oekraïense gemeenschap van Torrevieja samen – inmiddels de grootste buitenlandse groep in de stad, met meer dan 10,500 geregistreerde inwoners. Hoewel de oorlog soms uit de mediaberichten verdwijnt, zeiden de organisatoren dat het conflict onverminderd voortduurt.
Kreten als "Poetin is een moordenaar!", "Oekraïne wil vrede!", "Dankjewel Spanje, dankjewel Torrevieja!" en "Slava Ukraini, Heroyam slava!" ("Eer aan Oekraïne, eer aan de helden!") weerklonken terwijl de deelnemers het Oekraïense volkslied zongen.
Torrevieja herbergt een van de vier Spaanse opvangcentra voor Oekraïense vluchtelingen die aan het begin van de oorlog werden opgericht. Het centrum functioneert nu als het Huis van Oekraïne in Spanje en is gevestigd in het gebouw van de Sociale Zekerheid. Vóór 2014, toen de gevechten in de Donbas begonnen, waren de Oekraïense en Russische inwoners van de gemeente nauw met elkaar verbonden. De invasie van 2022 veroorzaakte echter een nieuwe golf van ontheemding, waarbij veel Oekraïners hun toevlucht zochten bij familie en vrienden die al in de stad woonden, of huisvesting en werk vonden via bestaande netwerken in de gemeenschap.
Oekraïense staatsburgers vormen nu de grootste groep buitenlandse leerlingen op verschillende lokale scholen, waaronder IES Mediterráneo en openbare scholen 14 en 15, waar integratieondersteuning een prioriteit is. Omdat er geen tekenen zijn van een snelle oplossing voor het conflict, hebben veel gezinnen zich gevestigd en bedrijven geopend – van kappers- en schoonheidssalons tot cafés, bloemenwinkels en 24-uurs supermarkten – die zowel landgenoten als de bredere bevolking bedienen. Naast de herdenkingen in februari wordt de Onafhankelijkheidsdag elk jaar op 24 augustus gevierd met bijeenkomsten en culturele evenementen.
Russische gemeenschap
In dezelfde periode is de publieke zichtbaarheid van de Russische gemeenschap in Torrevieja – die sinds begin jaren negentig, na de val van de Sovjet-Unie, in de stad aanwezig is en ongeveer 5,000 geregistreerde inwoners telt – gestaag afgenomen. Russische vlaggen die ooit winkels en bedrijven sierden, zijn grotendeels verdwenen en discretie is nu de norm.
Een Russisch filmfestival, gesteund door de gemeenteraad, kreeg een nieuwe naam om elke openlijke associatie met een belangrijke lokale Russische organisatie te verwijderen. Hoewel sancties vooral de aankoop van dure woningen in Vega Baja hebben beperkt, hebben ze Russen er nauwelijks van weerhouden om Torrevieja, Orihuela Costa, Guardamar of Pilar de la Horadada als seizoensbestemming te kiezen.
De stad telt meer dan 15,000 geregistreerde inwoners van Oekraïense en Russische nationaliteit, naast een aantal tijdelijke bezoekers. De spanningen tussen de gemeenschappen zijn grotendeels laag gebleven; afgezien van een geïsoleerde aanval in een bar hebben zich de afgelopen jaren geen ernstige incidenten voorgedaan. Desondanks werpt de spanning van een langdurige oorlog nog steeds een schaduw over twee groepen die door diepe historische en culturele banden met elkaar verbonden zijn.
