Real Madrid verkleinde de achterstand op koploper Barcelona in La Liga tot één punt na een overtuigende 4-1 overwinning op Elche in het Santiago Bernabéu, waarbij Federico Valverde opnieuw de drijvende kracht achter de prestatie van de kampioen was.
De Uruguayaanse middenvelder zette zijn opmerkelijke scoringsreeks voort en scoorde zijn vierde doelpunt in slechts negen dagen, nadat hij eerder deze week ook al een hattrick in de Champions League tegen Manchester City had gemaakt. Zijn energie en invloed bleken doorslaggevend toen Real Madrid de controle over de wedstrijd in de slotfase van de eerste helft omzette in doelpunten.
Madrid brak de ban toen een krachtige vrije trap van Valverde voor chaos zorgde in het strafschopgebied van Elche. Doelman Matías Dituro kon de bal slechts wegwerken en de poging van Federico Redondo om de bal weg te werken, kwam gunstig voor de voeten van Antonio Rüdiger, die vanaf de strafschopstip een harde volley binnenschoot en de thuisploeg op voorsprong zette.
Valverde verdubbelde de voorsprong vlak voor de rust met een doelpunt dat zijn huidige vorm onderstreepte. Na een opmars door het middenveld combineerde hij met Fran García en ontving de teruggegeven bal aan de rand van het strafschopgebied. Met een slimme schijnbeweging bracht hij de bal op zijn rechtervoet, waarna hij met een precieze krulbal Dituro kansloos liet.
Ondanks de dominantie van Real Madrid wist Elche na de rust nog even spannend te maken. Een verdedigingsfout van Eduardo Camavinga leidde ertoe dat Manuel Ángel de bal per ongeluk in eigen net werkte, waardoor de bezoekers weer hoop kregen en de achterstand verkleinden.
Real Madrid heroverde echter al snel de controle. Verdediger Dean Huijsen herstelde de marge van twee doelpunten door zelfverzekerd af te ronden en de wedstrijd definitief te beslissen, terwijl de thuisploeg de aanvallende druk bleef uitoefenen.
Het hoogtepunt van de avond kwam in de slotminuten toen Arda Güler een moment van pure genialiteit liet zien. De Turkse middenvelder zag Dituro te ver van zijn lijn staan en lanceerde vanaf ongeveer de middenlijn een gewaagde lob die over de doelman heen in het net vloog. Het was de spectaculaire vierde goal, die het Bernabéu-publiek op de tribune in extase bracht.
Hoewel de goal van Güler de krantenkoppen domineerde, toonde Valverde met zijn indrukwekkende optreden eens te meer zijn groeiende belang voor Real Madrid. Hij kreeg alle vrijheid om over het middenveld te zwerven, dicteerde het spel, creëerde kansen en bekroonde zijn prestatie met een schitterend doelpunt.
Madrid werd ook versterkt door de energieke prestaties van Brahim Díaz, wiens onophoudelijke pressing en beweging de aanval extra kracht gaven, terwijl verschillende jeugdspelers een prominente rol speelden, aangezien blessures de selectie blijven uitputten.
De bereidheid van hoofdcoach Álvaro Arbeloa om jongere spelers een kans te geven, wierp zijn vruchten af. Real Madrid eindigde de wedstrijd met een groot aantal jeugdproducten op het veld. Deze aanpak hielp het team om het momentum te behouden, ondanks de afwezigheid van een aantal belangrijke spelers.
De wedstrijd werd kort onderbroken vanwege het hersenschuddingprotocol nadat Elche-verdediger Buba Sangaré in de eerste helft een hoofdblessure opliep, waardoor beide teams extra wissels moesten doorvoeren. Scheidsrechter Jesús Gil Manzano wekte ook frustratie op bij spelers en supporters met een aantal controversiële beslissingen tijdens de wedstrijd.
Desondanks zette het resultaat de sterke vorm van Madrid voort na hun Europese triomf eerder deze week en houdt het hen stevig in de race om de La Liga-titel.
Real Madrid richt zich nu weer op Europees voetbal met een uitwedstrijd tegen Manchester City op dinsdag, voordat ze volgend weekend terugkeren naar de nationale competitie voor de Madrileense derby tegen Atlético in het Bernabéu.
Elche hoopt zich te herstellen wanneer ze zaterdag naar Mallorca reizen om het momentum terug te winnen na een moeilijke avond in de hoofdstad.
