Een vermiste Engelse voetbalfan, die een internationale zoekactie op gang bracht, is ongedeerd teruggevonden in een café in Barcelona. Hij had zich er totaal niet van bewust dat zijn familie het ergste vreesde en dat sociale media hem tot de meest gezochte man in de voetbalwereld hadden gemaakt.
Michael "Mick" Hewitt, 65, vertrok op 20 juni vanuit Leeds via Barcelona naar de Verenigde Staten voor het WK. Daarna verdween hij spoorloos, wat leidde tot wanhopige oproepen van zijn familie, de politie en voetbalfans over de hele wereld.
In werkelijkheid was Mick gewoon zijn telefoon kwijtgeraakt en slenterde hij vrolijk rond in Barcelona met zijn portemonnee, paspoort en prioriteiten nog intact: voetbal en af en toe een biertje.
Hij werd uiteindelijk opgemerkt door een agent buiten dienst, die Micks Leeds United-shirt in een bar zag hangen. De twee wisselden de traditionele "Leeds-groet" uit – een gebalde vuist op het hart – voordat ze hun dag vervolgden.
Pas later zag de agent een online oproep voor de vermiste supporter en realiseerde hij zich dat de man die hij terloops in de kroeg had begroet, het middelpunt was van een twee weken durende wereldwijde zoekactie.
Micks broer Gary legde uit dat Mick geen reden zag om contact op te nemen met het Britse consulaat, omdat hij zijn paspoort en geld nog had. Blijkbaar werd het feit dat hij geen telefoon had, een internationale vlucht had gemist en wereldwijd in de belangstelling was komen te staan, niet als een noodgeval beschouwd.
Het bleek ook dat Mick nooit een vlucht naar Boston had geboekt. Zijn plan was om alleen te reizen als hij een kaartje voor een wedstrijd kon bemachtigen, wat hem niet gelukt was.
Toen Gary aanbood om zijn terugreis te regelen, wees Mick er naar verluidt op dat Engeland die dag een wedstrijd speelde en dat een eventuele reddingsoperatie daaromheen moest worden gepland.
De familie ontving uiteindelijk een telefoontje van het Britse consulaat in Barcelona. Gary, die bang was dat ze gevraagd zouden worden een lichaam te identificeren, was ontroerd toen hij de stem van zijn broer hoorde.
Toen hem werd verteld dat "de halve wereld" naar hem op zoek was geweest, antwoordde Mick: "Wie is er naar mij op zoek geweest?"
Gary gaf toe dat hij hem tegelijkertijd wilde omhelzen en wurgen – een reactie die waarschijnlijk gedeeld wordt door de meeste families van wie familieleden in het buitenland verdwijnen en later rustig drinkend in een café worden aangetroffen.
Mick, die een hekel heeft aan publiciteit en ophef, zal zich naar verwachting behoorlijk schamen voor zijn onverwachte internetberoemdheid.
Zijn familie heeft voorgesteld dat hij, eenmaal thuis, een kopje thee zet en de vele hartverwarmende berichten leest die tijdens de zoektocht zijn geplaatst.
Weinigen krijgen de kans om tijdens hun leven te ontdekken hoeveel ze voor anderen betekenen – hoewel de meesten daarin slagen zonder per ongeluk een internationale klopjacht te ontketenen.
