Nu het muggenseizoen zijn hoogtepunt bereikt, grijpen veel mensen naar bekende huismiddeltjes in een poging te voorkomen dat ze zelf het volgende slachtoffer van de insecten worden.
Sommigen eten knoflook of nemen vitamine B-supplementen, terwijl anderen bananen vermijden, citronellakaarsen aansteken of vertrouwen op diverse zogenaamde natuurlijke afweermiddelen. Wetenschappers zeggen echter dat veel van deze veelvuldig herhaalde beweringen niet door sterk bewijs worden ondersteund.
Nusha Keyghobadi, hoogleraar biologie aan de Western University en specialist in muggenonderzoek, zegt dat de insecten zich bij hun zoektocht naar een gastheer laten leiden door een combinatie van warmte, koolstofdioxide en lichaamsgeur.
Alleen vrouwelijke muggen bijten mensen. Voor bepaalde soorten levert een bloedmaaltijd de voedingsstoffen die nodig zijn voor de ontwikkeling van hun eitjes.
"Mensen zijn een zeer goede voedselbron voor vrouwelijke muggen," legde Keyghobadi uit. "Ze hebben de voedingsstoffen in bloed nodig om eitjes te kunnen produceren."
Muggen kunnen de koolstofdioxide detecteren die vrijkomt bij elke uitademing. Dit helpt hen om warmbloedige dieren op afstand te lokaliseren, terwijl lichaamswarmte een extra signaal geeft wanneer ze dichterbij komen.
Ook de menselijke geur speelt een belangrijke rol.
De chemische stoffen die het lichaam produceert, creëren een individueel geurprofiel, beïnvloed door genetica, fysiologie en mogelijk het recente dieet. Deze verschillen kunnen verklaren waarom de ene persoon herhaaldelijk gebeten kan worden, terwijl iemand die vlakbij zit er grotendeels ongedeerd uitziet.
Wetenschappers hebben onderzocht of bepaalde voedingsmiddelen mensen aantrekkelijker maken voor muggen, maar de resultaten zijn nog niet eenduidig.
Uit één onderzoek bleek dat het eten van bananen bij sommige deelnemers de aantrekkingskracht op muggen vergrootte. Het effect was echter relatief zwak en varieerde aanzienlijk tussen individuen. Sommige mensen trokken meer muggen aan na het eten van bananen, terwijl anderen er minder aantrokken of helemaal geen verandering ondervonden.
Het vermijden van bananen biedt daarom waarschijnlijk geen betrouwbare bescherming.
Knoflook wordt ook wel aangeprezen als een natuurlijk muggenwerend middel, maar studies hebben geen bewijs gevonden dat het eten ervan het aantal beten significant vermindert.
Er zijn soortgelijke beweringen gedaan over vitamine B-supplementen, hoewel onderzoekers weinig overtuigend bewijs hebben gevonden dat ze mensen minder aantrekkelijk maken voor muggen.
Bier vormt mogelijk een opmerkelijke uitzondering. Verschillende studies hebben aangetoond dat mensen na het drinken ervan aantrekkelijker kunnen worden voor muggenbeten, hoewel wetenschappers nog niet volledig hebben vastgesteld waarom.
Als het gaat om het voorkomen van beten, zegt Keyghobadi dat fysieke barrières de meest betrouwbare vorm van bescherming blijven.
Veranda's met horren, klamboes en afgesloten schuilplaatsen van gaas kunnen voorkomen dat insecten mensen bereiken. Het dragen van lange mouwen en een lange broek kan ook de blootstelling van de huid verminderen.
Warmtegeactiveerde apparaten die synthetische muggenwerende middelen in de omgevingslucht verspreiden, kunnen ook effectief zijn in kleine buitenruimtes.
Citronellakaarsen bieden echter waarschijnlijk geen sterke bescherming. Hoewel hun geur een beperkt lokaal effect kan hebben, is er weinig wetenschappelijk bewijs dat ze muggenbeten in open ruimtes significant verminderen.
Persoonlijke insectenwerende middelen blijven een van de meest praktische opties, vooral wanneer je langere tijd buiten bent.
Keyghobadi zei dat ze tijdens veldwerk regelmatig insectenwerend middel gebruikt om beten te voorkomen.
Ondanks het feit dat muggen overlast veroorzaken en in sommige delen van de wereld ziekten verspreiden, vervullen ze ook een belangrijke ecologische functie.
Veel muggensoorten bijten helemaal geen mensen. In hun vroege levensstadia leven muggen in het water, waar ze zich voeden met micro-organismen en rottend plantmateriaal.
Hun larven en poppen worden gegeten door vissen en andere waterdieren, terwijl volwassen muggen voedsel vormen voor roofdieren zoals libellen.
Hoewel weinig mensen hun komst tijdens de warmere maanden verwelkomen, blijven muggen een belangrijk onderdeel van zowel de voedselketen in het water als op het land.
Deskundigen zeggen daarom dat de meest effectieve manier om beten te verminderen niet is om te vertrouwen op voedingsmythes, maar om bewezen insectenwerende middelen te gebruiken, onbedekte huid te bedekken en een fysieke barrière te creëren tussen mensen en de insecten.
